Turtle Town n'est pas une ville. Le nom désigne une étendue de deux kilomètres de plateau de lave submergé au large de la plage de Maluaka, parsemée d'arches et de cavernes que les tortues marines vertes utilisent comme stations de nettoyage. Les Hawaïens appellent l'animal « honu ».
Il y a environ 4 000 ans, des coulées provenant du rift sud-ouest du Haleakalā se sont déversées dans la mer ici et se sont figées en basalte fracturé qui leur sert aujourd'hui d'abri.
Le récif se trouve dans le bassin de Māui Nui, une plateforme peu profonde qui reliait autrefois Maui, Molokaʻi, Lānaʻi et Kahoʻolawe en une seule île. Sa géologie explique l'état de l'eau. Au large de Maluaka, la profondeur dépasse rarement douze mètres et le plateau descend en terrasses plutôt qu'en falaises. Les opérateurs d'excursions en kayak transparent et snorkeling à Turtle Town privilégient ces terrasses car une coque en polycarbonate transparent permet de les observer comme à travers une fenêtre. Les poissons du récif sont clairement visibles : le chirurgien jaune, le poisson-papillon, et le humuhumunukunukuāpuaʻa, le poisson emblématique d'Hawaï.
Les tortues marines vertes ont été classées comme menacées en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition en 1978, après un siècle de chasse ayant considérablement réduit les populations hawaïennes. Le rétablissement est lent et réel. La loi fédérale exige toujours une distance d'environ trois mètres avec chaque honu, et les guides des excursions en kayak et snorkeling à Makena Bay veillent à son respect. Ce cadre juridique est essentiel à l'expérience. Rien ici n'est mis en scène ; les tortues font surface pour respirer selon leur propre rythme, puis redescendent brouter les algues sur la lave.
La chapelle St. Jean-Baptiste se dresse au-dessus du sable, construite en 1832, elle est l'une des structures les plus anciennes subsistant dans le sud de Maui. Makena Landing, situé après une courte pagaie vers le nord, servait de port d'expédition de bétail jusqu'aux années 1920. Ces deux sites ancrent le littoral depuis lequel les excursions snorkeling sur le récif de Maluaka Beach sont lancées. L'accès public à la plage de Maluaka est gratuit (0 USD) et la plage elle-même est ouverte tous les jours de 07h00 à 18h00.
La clarté de l'eau ici dépend du vent. Les alizés s'accélèrent à travers l'isthme l'après-midi, agitant la surface et soulevant les sédiments du plateau. Les matinées offrent une visibilité qui dépasse régulièrement vingt mètres. Le cratère de Molokini, le cône volcanique submergé à trois miles au large, est souvent couplé avec le même plateau sur des itinéraires combinés. Une excursion en kayak transparent et snorkeling à Turtle Town est donc moins une simple sortie qu'une lecture des conditions — géologie, réglementation et météo convergeant sur quelques heures d'eau transparente.
5 h 30 min
